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Lévite, fils ou descendant de Amram et de Jokebed, frère aîné de Moïse et cadet de Marie. (Exode 6,20 Nom 26,59) d’après certains, naquit en Egypte l'an du monde 2430, une année avant la loi cruelle qui ordonnait la destruction des enfants mâles des Hébreux. Il épousa Elisheba qui lui enfanta quatre fils, Nadab, Abihu, Eléazar et Ithamar.
On a fort peu de détails sur ses premières années, et c'est à l'âge de 83 ans seulement que commence son histoire. Doué d'une grande éloquence naturelle, il fut donné à Moïse pour porter la Parole devant Pharaon et devant le peuple d'Israël. (Exo 4,14-16) Il annonce à ses malheureux compatriotes les desseins de Dieu à leur égard ; il leur promet une prompte délivrance, et dénonce au roi d'Egypte les châtiments qui l'attendent s'il refuse de se soumettre à la volonté du Seigneur. Bientôt les deux frères accomplissent leurs menaces, et le peuple, délivré de la servitude, traverse la mer Rouge et s'avance dans le désert.
Là, deux mois après, les Hébreux sont attaqués par les Amalécites ; Moïse monte sur une colline et prie : la victoire est au peuple qu'il conduit, aussi longtemps qu'il étend les mains vers le ciel. Mais Moïse est vieux, ses mains sont devenues pesantes, et Aaron son frère assisté de Ur, le soutiennent dans la position de la croix, pendant que Josué combat dans la plaine. -Exo 17,12
Après la promulgation de la Loi, Aaron, suivi de ses deux fils aînés et de soixante-douze anciens d'Israël, accompagne Moïse sur le Sinaï. Il s'arrête en chemin avec ses amis ; mais il peut voir de près et sans en éprouver aucun dommage, les signes glorieux par lesquels le Seigneur manifeste sa présence à Moïse. (24,1-2.9-11
Peu après, Aaron est choisi pour exercer, lui et sa postérité, la sacrificature jusqu'à la venue du Messie promis, (29,1) et suivants. A peine est-il revêtu de cet honneur insigne, qu'il fait la chute la plus grave. Sollicité par le peuple de lui faire des dieux pour le conduire à la place de ce Moïse qui ne revient pas, il demande de rassembler tous les bijoux d'or et d'argent qu'il peut trouver Peut-être pour détourner Israël de l'idolâtrie, en lui demandant d'immenses sacrifices, et en fait un veau d'or, à l'imitation du bœuf Apis, que nombre d’Israélites adoraient en Egypte ; il fait placer l'idole sur un piédestal et proclame une fête au Seigneur. Triste syncrétisme de judaïsme et de paganisme, condescendance d'autant plus dangereuse qu'elle mêlait le vrai culte aux cérémonies païennes ! Moïse redescend de la montagne, et censure avec force son frère coupable d’un si grave péché. Aaron cherche d'abord à s'excuser ; mais rapidement s'humilie, et Dieu lui pardonne.
Quelques temps plus tard, il est revêtu des ornements sacerdotaux, ainsi que ses quatre fils, et Moïse les consacre par des purifications, par l'onction sainte et par des sacrifices. (Lev 8) Aussitôt Aaron offre un holocauste pour la congrégation d'Israël, et pendant qu'il bénit l'assemblée, le feu du ciel descend et consume le sacrifice. (Lev 9)
Après cela, au mépris de l'ordonnance divine, les deux fils aînés d'Aaron, Nadab et Abihu, voulant offrir le parfum, prennent ailleurs que sur l'autel d'airain le feu dont ils remplissent leurs encensoirs et sont consumés par le Seigneur. Aaron supporte avec résignation ce coup terrible, mais juste ; ni lui ni ses fils ne prennent le deuil de ces rebelles : cependant ils ne mangent point les restes de la victime qui avait été offerte en propitiation pour les péchés du peuple, et comme Moïse, irrité, leur reproche d'avoir ainsi violé la Loi du Seigneur, Aaron justifie ses enfants, rappelle la brèche qui a été faite dans sa famille, et demande si dans cette circonstance douloureuse ils auraient pu se réjouir par un festin. (Lev 10)
Une année s'était à peine écoulée, qu’Aaron et Marie, jaloux de l'autorité qu'exerçait Moïse, lui reprochèrent durement son mariage avec sa première femme éthiopienne. Aaron, dont la présence au tabernacle était nécessaire et qui était probablement moins coupable, ne reçut aucun châtiment pour son insubordination ; mais Marie fut frappée de la lèpre. Le souverain sacrificateur reconnut aussitôt la faute qu'il avait commise, et demanda son pardon et celui de sa sœur, implorant avec instance la guérison de cette dernière. (Nom 12
Quelque temps après, Coré et ses complices, Dathan et Abiram, portant à leur tour envie au souverain sacrificateur, voulurent s’emparer de force des fonctions sacerdotales. Le Seigneur ayant détruit miraculeusement ces rebelles, le peuple s'éleva contre Moïse et Aaron les accusant d’être les responsables de la mort de Coré et des siens ; mais le châtiment ne se fit pas attendre, et le Seigneur envoya sur eux un fléau qui menaça de détruire la congrégation toute entière. Aaron, dont les prières avaient déjà arrêté le bras de Dieu lorsqu'il frappait les premiers coupables, sauva encore, au péril de sa vie, ses frères si ingrats et si injustes envers lui. Il court entre les vivants et les morts, l'encensoir à la main ; il fait propitiation pour leurs péchés, et le fléau s'arrête. En récompense de sa charité, et pour couper court à toute contestation future sur les fonctions sacerdotales, Dieu confirme Aaron dans son office, en faisant fleurir la branche d'amandier qu'il avait déposée dans le tabernacle, tandis que celles qu'y avaient placées les onze autres tribus demeurèrent sèches et stériles. - Nom 16 et 17
Il n'est plus reparlé d'Aaron jusqu'à la journée de Meribah, en laquelle lui et Moïse péchèrent par un manque de confiance dans le Seigneur. Pour punir cette offense et pour montrer que la sacrificature lévitique n'était pas capable d'introduire les hommes dans l'héritage céleste, Dieu déclara qu'Aaron n'entrerait pas dans la terre promise. Aussi, bientôt, pendant le campement de Motsera, Aaron, sur l'ordre de Dieu, monta sur le mont Hor, où Moïse le dépouilla de ses vêtements sacerdotaux, dont il revêtit son fils Eléazar ; puis il mourut âgé de cent vingt-trois ans. Son fils et son frère l'ensevelirent dans une grotte, et le peuple mena deuil pendant trente jours. (Nom 10 Deu 10,6) Sa postérité reçut le nom de Aaronites, et devint si nombreuse que treize villes lui furent données en héritage dans les tribus de Juda et de Benjamin. (1Chr 12,27 6,54-60 Jos 21,13-19) Le nom d'Aaron accompagne presque toujours les mentions qui sont faites de sa race dans l'Ecriture ; il se trouve encore cité en Jos 24,5 1Sam 12,6 Psa 77,21 99,6 105,26 118,3 133,2 Mic 6,4 Act 7,40 Heb 5,4 7,11 9,4